L’Europe est considérée politiquement comme un continent ou géographiquement comme une partie des supercontinents de l’Eurasie et de l’Afro-Eurasie. Elle est parfois appelée le « Vieux Continent » ou « Ancien Monde », par opposition au « Nouveau Monde » (l’Amérique). Sur le plan culturel, l’Europe a reçu de multiples influences au cours des âges, et comprend de nombreux pays qui possèdent à la fois un héritage commun, des différences linguistiques, religieuses et historiques, et des apports récents venus depuis la mondialisation. À ce titre, l’Europe est un espace de civilisation forgé par une histoire millénaire. Une communauté de peuples, de différents États, tend à se constituer politiquement avec l’Union européenne. Ses habitants sont les Européens.
L’Europe, et plus particulièrement la civilisation gréco-romaine, est le berceau de la civilisation occidentale. Entre le xvie siècle et le xxe siècle, plusieurs nations européennes ont contrôlé et colonisé à plusieurs reprises l’ensemble du continent américain, la quasi-totalité de l’Afrique, l’Océanie et de grandes parties de l’Asie. L’Europe est également à l’origine de plusieurs bouleversements historiques majeurs, comme la Renaissance, les grandes découvertes, le siècle des Lumières, la révolution industrielle ou des guerres mondiales.
Étymologie
Deux origines concurrentes du mot « Europe » ont été proposées1,2.
La première fait provenir ce nom de l’usage par les marins phéniciens des deux mots Ereb, le couchant, et Assou, le levant pour désigner les deux rives opposées de la mer Égée : d’une part la Grèce actuelle et d’autre part l’Anatolie (Ἀνατολή signifie pareillement, en grec, le levant). La première mention connue de ces mots sémitiques se trouve sur une stèle assyrienne qui distingue Ereb, la nuit, le [pays du soleil] couchant, et Assou, le [pays du soleil] levant. Selon Michael Barry, les deux mots sont probablement à l’origine des deux noms grecs Eurôpè et Asia dans leur acception géographique antique3. En grec, dans un hymne à Apollon datant d’environ 700 avant notre ère, Eurôpè représente encore, comme Ereb, le simple littoral occidental de l’Égée3. C’est également le nom de la princesse de Tyr enlevée par Zeus. Néanmoins, cette étymologie sémitique est à peine encore défendue4 et cette proposition est généralement considérée comme improbable ou indéfendableNote 2,Note 3.L’Enlèvement d’Europe, Antonio Carracci. L’enlèvement de la nympheEurope par Zeus sous la forme d’un taureau est un mythe, qui donnera son nom à un continent et à des peuples.
La seconde est grecque. Dans la mythologie grecque, plusieurs « Europe » sont connues, Europe, fille du géant Tityos ; la mère de Niobé ; la fille de Nil, une épouse de Danaé ; selon Hésiode, Europe l’Océanide est l’une des trois mille nymphes d’Océan et de Téthys ; dans l’Iliade, Europe est la fille de Phœnix, ascendant du peuple phénicien. Europè (εὐρώπη) provient de deux mots grecs : eurýs et ṓps. Le premier, εὐρύς, signifie soit large, qui s’étend en largeur, soit vaste, qui s’étend au loinNote 4 ; le second, en grec ancien ὤψ, signifie soit regarder en face, regard, soit œilNote 5. Le terme signifie « [celle qui a] de grands yeux » et devient un prénom féminin, donné à plusieurs personnages mythologiques grecs, et notamment à la fameuse princesse Europe enlevée par Zeus déguisé en taureau. Hérodote fait remarquer que la jeune princesse ne pose jamais le pied sur le continent du côté grec désigné par le terme géographique Eurôpè puisque Zeus la dépose en Crète7. À Gortyne, à l’endroit où ils s’unissent, près d’une fontaine a poussé un platane qui ne perd jamais son feuillage8.
En 1961, une troisième origine est avancée par des archéologues spécialistes de l’Empire hittite, qui émettent l’hypothèse que les noms des deux continents Europe et Asie viendraient de deux royaumes voisins de l’Empire hittite situés de part et d’autre du Bosphore : Avrupa, correspondant approximativement à la Thrace, aurait donné le nom « Europe » tandis qu’Assuwa, correspondant au quart nord-ouest de l’actuelle Turquie anatolienne, aurait donné le nom « Asie »9. La langue turque actuelle utilise toujours le vocable Avrupa pour désigner l’Europe.
De nos jours, les institutions de l’Union européenne retiennent et propagent l’affirmation selon laquelle le nom du continent viendrait de la mythique Europe enlevée par Zeus
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