L’Amérique constitue un ensemble de terres nettement séparées de celles dont la réunion forme l’Ancien Monde. Elle en est isolée par deux grandes étendues de mer : l’océan Pacifique à l’Ouest, et l’océan Atlantique à l’Est. Avec sa superficie de 38.344.000 de kilomètres carrés (non compris les terres arctiques), elle équivaut presque à quatre fois l’Europe et embrasse près du tiers de la surface émergée du globe. Elle est étendue dans le sens de la longitude, et pour ainsi dire d’un pôle à l’autre; son point septentrional, le cap Barrow, est au delà du cercle polaire arctique par 72° de latitude Nord, et son extrémité méridionale atteint avec le cap Horn 56° de latitude Sud. La distance entre ces deux promontoires extrêmes n’est pas moindre de 18.000 kilomètres. Son extension en latitude est beaucoup moins considérable.
Le Nouveau Monde se compose de deux continents, distingués par les qualifications de Amérique du Nord et Amérique du Sud, et que rattache l’un à l’autre un isthme montueux dont la plus faible largeur, par le travers de Panama, est de 56 kilomètres (c’est l’Amérique centrale). Il comprend aussi l’archipel des Antilles, dont les îles les plus grandes sont Cuba, Haïti, la Jamaïque et Porto-Rico.
Géographie physique
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Géologie.
Au Canada et aux Etats-Unis, sur des milliers de kilomètres carrés, existe une série très complète de roches éruptives appelées laurentiennes, par suite de leur étendue dans le bassin du Saint-Laurent. Dans l’Amérique du Sud, les roches primitives s’étendent au Brésil, à la Guyane, au Venezuela et dans les Andes du Chili. Le système huronien, dont les dépôts sont très développés autour du lac Huron, s’est formé aux dépens d’un continent primordial. Le silurien se rencontre au Canada, aux Etats-Unis, à Terre-Neuve, et forme le soubassement des chutes du Niagara; il est moins développé dans l’Amérique du Sud. Le dévonien inférieur, moyen et supérieur, existe dans l’Amérique du Nord. Ainsi, dans le Nouveau-Brunswick, on voit des traces du vieux grès rouge. Les terrains carbonifères ont une grande puissance au Canada et aux Etats-Unis; on y trouve aussi le permien et le trias consistant en grès rouge, bruns, avec des conglomérats.
Rares dans l’Amérique du Sud, les terrains secondaires, jurassiques et crétacés, occupent une large place dans l’Amérique du Nord. Les terrains tertiaires s’étendent depuis Rhode-Island jusqu’à l’isthme de Tehuantepec, puis couvrent le Venezuela, une partie de la Colombie, de l’Équateur, de l’Uruguay et du Paraguay. Les terrains d’alluvion existent dans l’Amérique du Nord sur une largeur et une profondeur considérables, entre les lacs et le delta du Mississippi. Dans l’Amérique du Sud, le les sédiments tertiaires et quaternaires forment presque tout le sol des pampas et les Llanos du Venezuela. Les alluvions existent surtout au Brésil, en Argentine et dans le nord de la Guyane.
La géologie vient donc prouver qu’à un point de vue spécial, le Nouveau Monde mériterait bien mieux que notre l’appellation de « ancien continent ».
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